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Los científicos de la Enterprise tratan de establecer las pautas de comunicación con las tres especies que componen la población de un planeta periférico. El capitán Kirk desciende a la superficie de éste y deja la nave a cargo del doctor McCoy; Kirk desaparece misteriosamente y el médico se ve obligado a enfrentarse a imprevistos —incluidas la búsqueda de Kirk y una amenaza klingon— ante los que su falta de preparación técnica y psicológica tiene que sustituirse por el alto sentido de la responsabilidad y el buen criterio.